Supernova visione di un finale stellare

Più di 11.000 anni fa, una stella massiccia e supergigante arrivò alla fine della sua vita. Il nucleo della stella collassò per formare una palla incredibilmente densa di neutroni, e il suo esterno fu distrutto in un immenso rilascio di energia che gli astronomi chiamano supernova.

La luce di questa supernova raggiunse per la prima volta la Terra dalla direzione della costellazione di Cassiopea intorno al 1667 d.C. Se qualcuno vivo all’epoca lo vide, non lasciò documenti. È probabile che grandi quantità di polvere tra la stella morente e la Terra affondono la luminosità dell’esplosione al punto che era a malapena, se non del tutto, visibile all’occhio senza coperchio.

Il resto di questa supernova fu scoperto nel 1947 dalla sua potente emissione radio. Elencato come Cassiopeia A, è una delle sorgenti radio più luminose di tutto il cielo. Più recentemente, wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), ha rilevato echi infrarossi del lampo di luce increspata verso l’esterno dalla supernova.

Nell’immagine, la nube luminosa centrale di polvere è l’onda di esplosione che si muove attraverso lo spazio interstellare riscaldando la polvere mentre va. L’onda d’urto viaggia velocemente – a circa il 6% della velocità della luce. Quando WISE prese questa immagine, l’onda d’urto si espanse a circa 21 anni luce dall’esplosione originale. Il lampo di luce dell’esplosione, che viaggia alla velocità della luce, ha coperto ben oltre 300 anni luce. Gli echi di colore arancione più lontano dal resto centrale provengono dalla polvere interstellare che è stata riscaldata dal flash della supernova secoli dopo l’esplosione originale.

I falsi colori in questa immagine rappresentano diverse lunghezze d’onda della luce infrarossa, che è invisibile all’occhio umano.