Galassia in fiamme

Dove c’è fumo, c’è fuoco — anche nello spazio. Una nuova immagine a infrarossi dello Spitzer Space Telescope della NASA mostra una galassia calda in fiamme le cui stelle infuocata sembrano soffiare becco gigante di polvere fumosa.

La galassia, chiamata Messier 82, o “Galassia sigari”, era precedentemente nota per ospitare un focolaio di giovani stelle massicce. La nuova immagine di Spitzer rivela, per la prima volta, il “fumo” che circonda quei fuochi stellari.

“Non abbiamo mai visto niente del genere”, ha detto il Dott. Charles Engelbracht dell’Università dell’Arizona, Tucson. “Questa galassia insolita ha espulso un’enorme quantità di polvere per coprirsi con una nuvola più luminosa di qualsiasi altra che abbiamo visto intorno ad altre galassie.”

La vista dai colori falsi, online su /Media, mostra Messier 82, una galassia di forma irregolare posizionata su un fianco, come una barra diffusa di luce blu. A ventaglio dall’alto e dal basso come le ali di una farfalla ci sono enormi nuvole rosse di polvere che si ritiene contengano un composto simile allo scarico dell’auto.

Il materiale puzzolente, chiamato idrocarburi aromatici policiclici, può essere trovato sulla Terra in tubi di scarico, pozzi barbecue e altri luoghi in cui si sono verificate reazioni di combustione. Nelle galassie, la roba è creata dalle stelle, i cui venti e radiazioni soffiano il materiale nello spazio.

“Di solito vedi il fumo prima di un incendio, ma sapevamo dell’incendio in questa galassia prima che gli occhi a infrarossi di Spitzer vedessero il fumo”, ha detto il Dr. David Leisawitz, scienziato del programma Spitzer presso il quartier generale della NASA a Washington.

Queste nubi nebbiose sono tra le più grandi mai viste intorno a una galassia. Si estendono a 20.000 anni luce dal piano galattico in entrambe le direzioni, ben oltre dove si trovano le stelle.

Precedenti osservazioni di Messier 82 avevano rivelato due nubi a forma di cono di gas molto caldo che si proiettavano verso l’esterno sotto e sopra il centro della galassia. La sensibile visione infrarossa di Spitzer permise agli astronomi di vedere la polvere della galassia.

“Spitzer ci ha mostrato un alone di polvere in tutta questa galassia”, ha detto Engelbracht. “Ancora non capiamo perché la polvere è dappertutto e non a forma di cono.”

Nubi di polvere a forma di cono intorno a questa galassia avrebbero indicato che le sue stelle centrali e massicce avevano spruzzato la polvere nello spazio. Invece, Engelbracht e il suo team credono che le stelle di tutta la galassia stanno inviando i “segnali di fumo”.

Messier 82 si trova a circa 12 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell’Orsa Maggiore. Sta subendo una rinascita della nascita stellare nella sua mezza età, con le esplosioni più intense di formazione stellare che si svolgono al centro. L’interazione della galassia con il suo vicino, una galassia più grande chiamata Messier 81, è la causa di tutto il ruckus stellare. La nostra Via Lattea è un luogo meno frenetico, con polvere confinata al piano galattico.

I risultati appariranno in un prossimo numero dell’Astrophysical Journal. Altri autori che hanno contribuito in modo significativo a questo lavoro sono Praveen Kundurthy e il Dr. Karl Gordon, entrambi dell’Università dell’Arizona. L’immagine è stata scattata come parte dello Spitzer Infrared Nearby Galaxy Survey, guidato dal Dr. Robert Kennicutt, anche lui dell’Università dell’Arizona.

Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la Science Mission Directorate della NASA a Washington. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center del Caltech. JPL è una divisione del Caltech.

Galassia in fiamme! Spitzer della NASA rivela fumo stellare (caltech.edu)