Questa bellissima nebulosa arrossita è unica tra le sue controparti. Mentre molte delle nebulose visibili nel cielo notturno sono nebulose a emissione – nubi di polvere e gas abbastanza calde da emettere la propria radiazione e luce – Caldwell 4, altrimenti nota come Nebulosa Iris o NGC 7023, è una nebulosa a riflessione. Ciò significa che il suo colore deriva dalla luce diffusa della sua stella centrale, che si trova incastonata negli abbondanti campi stellari della costellazione di Cefeo. Situati a circa 1.400 anni luce dalla Terra, i petali gassosi incandescenti della Nebulosa Iris si estendono per circa 6 anni luce.
Questa nebulosa è di particolare interesse per gli scienziati a causa dei suoi colori. Le nebulose a riflessione brillano perché sono fatte di particelle estremamente piccole di materia solida, fino a 10 o anche 100 volte più piccole delle particelle di polvere sulla Terra. Queste particelle diffondono la luce intorno a loro, dando alla nebulosa un bagliore di seconda mano tipicamente bluastro (come il nostro cielo). Mentre la Nebulosa Iris appare prevalentemente blu, include grandi filamenti di rosso intenso, indicando la presenza di un composto chimico sconosciuto probabilmente a base di idrocarburi. Studiare nebulose come questa aiuta gli astronomi a saperne di più sugli ingredienti che si combinano per creare stelle.
Questa immagine ravvicinata, che mostra una regione di colore roseo all’interno di Caldwell 4, è un composito di quattro esposizioni catturate dalla Advanced Camera for Surveys di Hubble nei filtri visibili e vicino all’infrarosso. Gli astronomi hanno anche studiato la nebulosa con la fotocamera del vicino infrarosso di Hubble e lo spettrometro multi-oggetto per determinare quali elementi chimici sono presenti in Caldwell 4.
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